Kişisel bilgisayarların ve doğal olarak kişisel bilgisayarlara bağlı donanımların çalışması, insanlara faydalı olabilmeleri için onları işleten temel bir yazılıma ihtiyaç duyulur. Bu yazılım bilgisayarı oluşturan donanımların birbirleriyle üst düzey iletişimlerinden -driver management, memory management, task management vs. -sorumludur ve genel adı
işletim sistemidir.
Örneğin Microsoft Windows XP, Vista, 7, FreeBSD, Apple MacOS X, GNU/Linux birer işletim sistemidir.
Aslında GNU/Linux bir işletim sistemi çekirdeğidir. Çekirdek dediğimiz şey, kullanıcının görmediği arkaplanda işler yürüten temel mekanizmanın adıdır.
Gerçek bir işletim sisteminde -mimariye göre- çekirdek, çekirdeği kullanan bir kabuk, sistem programları bulunur.
Ubuntu GNU/Linux bu genel linux çekirdeğini kullanan tamamen bedava ve kaynak kodları açık bir işletim sistemidir -dağıtım-. Aslen Linux çekirdeğini ve GNU adlı Özgür Yazılım Vakfı programlarını kullanan bir pakettir de diyebiliriz.
Ubuntu gibi yüzlerce farklı işletim sistemi mevcuttur. Linux camiasında bu farklı linux işletim sistemlerine "dağıtım" denir. Bir çok dağıtıma
şuradan ulaşabilirsin.